燃料を大量に使う航空業界では、石油由来の燃料に替わる燃料のテストが進んでいます。また地球温暖化といった環境汚染の要因にもなっていることから、航空業界以外でも代替燃料の開発は急がれています。

そんな中、2009年1月に2社の航空会社がそれぞれバイオ燃料でのテストフライトを実施する予定です。

来年1月に第2世代のバイオ燃料を使用したデモフライトを行うコンチネンタル航空と日本航空。使用機材は、コンチネンタルがB737-800、日本航空がB747-300です。地球に優しいバイオ燃料が早く実用化するといいですね。

まずは2009年1月7日にテストフライトを行うコンチネンタル航空。ヒューストンにおいて行われるフライトは、アメリカ民間航空機では初となるもの。このテストフライトには、コンチネンタル航空、ボーイング、CFMインターナショナル、ハネウェル社傘下の石油精製技術開発企業UOP社、バイオ燃料の供給会社となるサファイア・エネルギー社とテラソル社と提携し、計画を進めています。

テストされるバイオ燃料は、藻類、落葉低木のナンヨウアブラギリ（学術名＝ジャトロファ）から抽出した成分を含む混合バイオ燃料です。このバイオ燃料は、食料農作物や水資源に影響を及ぼさず、森林破壊にもつながらない燃料です。藻類から製造されるバイオ燃料を用いる初めてのフライトであり、双発機を用いた初のテストともなる予定です。

テストに使用される機材はボーイング737-800でエンジンはCFM56-7B。通常のジェット燃料50％、藻類とジャトロファで製造したバイオ燃料50％を混合した燃料を、右側の第2エンジンに搭載し、エンジンの加速や減速、空中でのエンジン停止と再起動、通常や非通常時の動作の確認を行う予定です。また、フライト後には性能や安全性の低下を招かず、二酸化炭素排出の削減を実現する燃料であるのかの分析も行われます。

2社目は、2009年1月30日にデモフライトを行う日本航空。こちらは、羽田空港発着で八丈島沖を約1時間程度フライトする予定となっています。この計画には、日本航空、ボーイング、プラット＆ホイットニーの3社で実施されるもの。日本航空で使用されるバイオ燃料は、世界で初めてとなるアブラナ科の植物「カメリナ」とジャトロファ、藻の3種のバイオ燃料を精製したものです。

テストに使用される機材はボーイング747-300でエンジンはJT9D-7R4G2。通常のジェット燃料50％、カメリナ（84％）、ジャトロファ（15％）、藻（1％）の3種で製造されたバイオ燃料50％を混合した燃料を、4基のエンジンのうち1基に搭載する予定です。

バイオ燃料は現在、食物系の植物ではなく（食物系を原料にしてしまうと、人から食物を奪い、自然の生態系を壊す可能性が指摘されています）、非食物系であり、かつ持続性、生産効率性に優れた第2世代のバイオ燃料が開発されています。両社のフライトが成功に終わること、また、地球に優しい燃料の開発が早期に進むことを願ってやみません。

さて今年の本ブログの更新は今回でラストです。今年一年、読者の皆様にはご愛読いただきありがとうございました。来年も楽しく、面白く、タイムリーな情報をご紹介できればと思っています。
よいお年をお迎えください！　来年もよろしくお願いいたします。