米航空宇宙局（NASA）のスペースシャトル「エンデバー」が12月10日、専用のジャンボの上部に固定され、カリフォルニア州のエドワーズ空軍基地からフロリダ州ケープカナベラルのケネディ宇宙センターに向かいました。

今回シャトル輸送に使用されたN911NA。元日本航空のJA8117で、1973年～1988年まで日本の空を飛んでいました。もう1機のN905NAとの区別方法は、アッパーデッキの窓が5つであれば元JA8117、2つであればアメリカン航空で使用されていた元N9668となります。Photo:NASA/Tony Landis

国際宇宙ステーション（ISS）の拡張工事などを行っていた「エンデバー」ですが、16日間の飛行を終え、本来の予定地だったフロリダ州のケネディ宇宙センターから悪天候のためカリフォルニア州のエドワーズ空軍基地に11月30日（日本時間12月1日）に着陸することとなりました。そんなわけで今回の輸送となったわけですが、スペースシャトルを運ぶための輸送機としてNASAには2機のジャンボがあります。今回は、その2機のジャンボについて紹介しましょう。

スペースシャトルは旅客機と同様に翼とエンジンが付いていますが、着陸後自力で空を飛ぶことができません。それで、ベース基地であるケネディ宇宙センター以外に着陸した際には、シャトルを運ぶジャンボが登場することとなります。
※シャトルは通常ケネディ宇宙センターから打ち上げられ、帰還しますが、悪天候などの場合はカリフォルニア州エドワーズ空軍基地、ニューメキシコ州ホワイトサンズ・スペースハーバーの通常代替地に着陸します。そのほかにも緊急時に世界各地に53か所の緊急代替地が指定されています。

NASAが持つシャトルを輸送するジャンボ“ボーイング747”は、B747-100とB747-100SRを改造したものです。ファンの方なら、“もしかして”と気づく方も多いでしょう。B747-100SRは、日本航空と全日空だけが発注した日本国内線専用機材ですからね（グアム線、ホノルル線に使用されたこともありましたが）。そうです、シャトルをおんぶして運ぶジャンボの1機は、日本航空で使用されていた機材でもあるのです。

今回の輸送に使われたジャンボ（N911NA）は、日本航空で使用されていたジャンボです。1989年に日本航空からボーイングに売却されたB747-100SR（JA8117）は、1973年に日本航空に導入された機材であり、SRの1号機でもあります。総飛行時間32,168時間、総着陸回数23,678回と国内線を15年間飛び続けたもので、ボーイングで改造後1990年11月20日にNASAに引き渡されN911NAとして生まれ変わりました。

もう1機のB747-100（N905NA）はアメリカン航空（N9668）のもので、1974年にNASAが購入し、1990年11月までこの1機で運用されていました。

シャトルの本体部分である80トンもの“オービタ”を運ぶために、2機とも改造されましたが主な改造点は、
・強度確保およびシャトル取り付けのために3つの支柱（Mate-Demate Devices）を装備
・水平尾翼の先端に垂直安定板の取り付け
・座席等機内のインテリアの全撤去
です。

まさにシャトルをおんぶしたジャンボといった写真ですね。しかし80トンものシャトルを背中に乗せることは大変なことのようで、重さと空気抵抗のせいで、1回の給油で飛行できる距離は1,900km程度となり、アメリカ大陸横断時には何回の給油が必要となるそうです。Photo:NASA/Tony Landis

改造してもオービタ輸送時にはオービタ自体の重さと空気抵抗のため燃費は悪化し、何も載せないときの5,500海里（10,000km）に比べてオービタ輸送時の飛行距離は1,000海里（1,900km）程度になるため大陸横断時には何回か給油する必要があるそうです。今回の輸送ミッションでも何度か給油を受ける予定で、移送経費は約180万ドル（約1億6700万円）となるそうです。

日本の空を飛んでいたジャンボが、スペースシャトルをおんぶしているなんてちょっと面白いですよね。現在のアメリカ政府の方針によると、スペースシャトルは2010年9月末で ISSの組立を終えて退役する予定となっています。ですから今後は、シャトルがケネディ宇宙センター以外に着陸した、というニュースがありましたらぜひ注目してみてください！シャトルをおんぶしたジャンボの勇姿を見ることができますよ。