1903年12月17日。アメリカはノースカロライナ州キティホーク。朝から毎秒9から11メートルの北風が吹いていました。5人の見学者が見守る中、10時35分。18メートルの木製レールを使ったカタパルト（発射台）からロープが解き放たれたマシンが滑走を始めました。そのマシンの名は「フライヤー1号」。フライヤー1号は4番目のレールに差し掛かったところで中に浮きました。フライヤー1号は、高さ3メートル、飛行距離36メートル、時間にして12秒間、空を飛行しました。

この写真はまさしく1903年12月17日のファーストフライトの瞬間のものです。オービルは写真が趣味だったようで、このほかにも数々の写真を残しています。このファーストフライトのパイロットはオービルでしたので、フライヤーが離陸する位置を予測して大判カメラを三脚にセットし、見学者の一人がシャッターを切りました。木製レールを離れるフライヤーの姿とそれを見守るウィルバーの姿が見事に納められています。
Wright Brothers collection, Prints & Photographs Division, Library of Congress, LC-W861-35.

人類が初めて動力飛行を成功させた瞬間でした。飛行機ファンならずともこのライト兄弟の歴史的偉業を知らない人はいないでしょう。今回は12月ということもありますので、ライト兄弟の偉業を紹介しようと思います。

兄のウィルバー・ライト（1867～1912年）と弟のオービル・ライト（1871～1948年）は、オハイオ州デイトンで自転車店を営んでいました。幼いころから飛行機に興味を持っていた兄弟は、航空の研究に取り掛かりました。1900年にはグライダーを製作し、その飛行を成功させます。1901年には風洞実験まで行っています。彼らの使った風洞は約40センチ×40センチ×150センチの木箱の両端をあけたもので、この風洞の中にさまざまな形のミニチュアの翼を置き、揚力係数と抗力係数を計りました。この風洞実験はライト兄弟以前には行われておらず、航空工学の最初の一歩も彼らは担っていることに感嘆してしまいます。1902年には風洞実験の成果が取り入れられた新しいグライダーを完成させます。このグライダーは、滞空時間26秒、滑空距離189.7メートルを記録し、グライダーは空中にて完全に3軸コントロールされ、旋回もこなしていたそうです。そしていよいよ1903年の12月になります。彼らはグライダーで操縦の練習を行いながら、「フライヤー1号」の組み立てにかかります。12月14日、無風状態のなかキルデンヒルにて行われたテスト飛行は失敗に終わりました。

そして運命の12月17日。テストパイロットは、弟のオービル。10時35分、たった12秒のわずかな時間ですが、人類は動力飛行という新たな翼を手に入れたのでした。この日は合計4回のテスト飛行が行われました。2回目、11時20分、ウィルバーが操縦を担当し、53.4メートル、12秒。3回目、11時40分、オービルが操縦を担当し、61メートル、15秒。4回目、ウィルバーが操縦を担当し、260メートル、59秒という結果を残したのです。

●フライヤー1号の概要
全長：6.4m　全幅：12.3m　全高：2.7m　翼面積：47.4m2
エンジン　出力：12馬力　シリンダー数：4気筒　燃料：自動車用レギュラーガソリン　冷却方式：水冷（自然対流方式）　点火方式：点火プラグ接点開閉によるスパーク発生方式　本体重量：73kg

その後1908年には改良型の機体を使い、フランスで最長2時間20分、延べ飛行距離で150キロの記録を出すまでにいたります。ライト兄弟はその後ライト社を1909年に設立します。その後カーチス社と合併し、第二次大戦時には軍用機メーカーとして活躍しますが、民間向け飛行機の開発に出遅れ、大戦後には事実上倒産してしまいます（細い糸をたぐれば現在のボーイングがライト社の血をひく航空機メーカーといえるかもしれません）。しかし、その後の旅客機の発展を見ればお分かりの通り、彼らの目指した大空への夢は脈々と受け継がれています。12月17日は、彼らの偉業をぜひ思い出してみてください。